Inspiré des cadets canadiens, belges ou encore britanniques, le lancement du programme fait suite aux travaux de la commission Armées-Jeunesse, saisie de cette question par la ministre de la Défense de l'époque, M^me Michèle Alliot-Marie, en septembre 2005. Les travaux de la commission avaient été restitués en juin 2006, dans un contexte marqué par les émeutes urbaines de l'automne 2005, avec la volonté de recréer un lien entre la Nation et sa jeunesse dont une partie « méconnaît partiellement ou totalement les institutions » et « n'arrive plus à se projeter ou à rêver, et succombe tout autant à un individualisme marqué qu'aux tentatives de récupération communautaire ».

Il s'agissait alors de sensibiliser les jeunes aux questions de défense à partir d'une approche nouvelle, de leur offrir un cadre structurant pour l'acquisition de savoirs êtres indispensables à la vie collective et, d'une manière générale, de récréer le chaînon manquant entre l'armée et la jeunesse depuis la suspension du service militaire.

Les cadets s'inspirent également du programme français des jeunes sapeurs-pompiers (JSP). Ce programme concerne près de 30 000 jeunes, de dix à dix-huit ans, répartis dans plus de 1 500 sections. L'objectif est de les préparer à devenir des citoyens actifs puis à rejoindre les services départementaux d'incendie et de secours (SDIS). Le cursus comprend quatre modules, en fonction de l'âge des volontaires, et prépare à différents diplômes, notamment le brevet national de JSP.

Il existe par ailleurs depuis décembre 2015 des cadets de la sécurité civile, qui proposent un programme comparable.

Les cadets de la défense sont un dispositif partenarial entre l'Education nationale et les Armées. Il s'agit d'un centre implanté dans une unité militaire qui organise, hors temps scolaire, des activités éducatives, citoyennes, sportives et ludiques à destination des jeunes de 14 à 16 ans, scolarisés dans les collèges ou lycées partenaires environnants et encadrés par des militaires d'active ou de réserve et des enseignants volontaires.

Il existe 33 centres cadets, en partenariat avec 229 établissements scolaires, impliquant 1000 élèves dont 23 % en éducation prioritaire. Sur les 33 centres cadets, 17 sont rattachés à l'armée de Terre, 4 à la Marine nationale, 5 à l'armée de l'Air et de l'Espace et 7 aux directions et services du ministère des Armées.